El Microscopio en Colombia. Inauguración de la VII Exposición Temporal en el Museo de Historia de la Medicina de la Academia Nacional de Medicina

Resumen

El origen de la microscopía se remonta al siglo XVI cuando, alrededor de 1595, apareció en los Países Bajos el microscopio que construyó Zacharías Janssen (1580-1638). Solamente un italiano, Gianbattista della Porta (1635-1615), había ya descrito en 1589 la posibilidad de construir un instrumento para observar seres diminutos, pero habría que esperar a que otro italiano, Galileo Galilei (1564-1642), utilizara el invento holandés para indagar sistemáticamente en la naturaleza, tanto como lo venía haciendo con éxito con el telescopio.

En 1665, el inglés Robert Hooke (1635-1703) publicó el primer tratado de microscopía en el que apareció el concepto de célula. Poco a poco, a través de observaciones más detalladas como las de Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) fueron describiéndose las microestructuras de los organismos vivos -animales y vegetales-, y también de los microorganismos. De esta manera, a partir del siglo XVII el microscopio se convierte en un instrumento esencial para los naturalistas europeos, que lo llevan consigo a las cuatro esquinas del mundo.

A este género de microscopistas pertenecieron, ya en el siglo XVIII, Alexander von Humboldt (1769-1859) y Aimé Bonpland (1773- 1858), y también el epígono de la ciencia neogranadina, José Celestino Mutis y Gamio (1732-1808), con quienes llegaron, muy probablemente, los primeros microscopios que se utilizaron en nuestro país. A pesar de que Bonpland y Mutis habían estudiado y ejercido la medicina sus microscopios sirvieron principalmente a la botánica y a la zoología.

Desde el punto de vista biomédico, la microscopía había tenido un avance vertiginoso en Europa en el siglo XVII gracias a Marcello Malpighi (1628-1694) quien descubrió nuevas estructuras logrando, entre otros prodigios, completar el esquema de la circulación sanguínea propuesto por William Harvey (1578-1657), conectando las ramas arteriales y venosas a través de los capilares que puso en evidencia gracias al desarrollo del microscopio.

A pesar de que la propuesta de las bases microbianas de la enfermedad tenía antecedentes desde la antigüedad, solamente a mediados del siglo XIX Louis Pasteur (1822-1895) y Robert Koch (1843-1910) sustentaron científicamente la etiopatogenia infecciosa. Rudolf Wirchow (1821-1902), por su parte, logró ampliar el campo de interés de la microscopía hacia la anatomopatología. A partir de las descripciones y comprobaciones de estos científicos europeos, se iniciaron las ciencias de la microbiología, la histología y la patología celular que rápidamente ganaron adeptos en las sociedades médicas y científicas de cada país.

Decenas de estudiantes viajaron a Europa a finales del siglo XIX, como en una peregrinación, para entrenarse en los métodos de análisis microscópico. Así, en manos de médicos y veterinarios que buscaron adentrarse en los misterios de la nueva dimensión de la patología celular e infecciosa, aumentó progresivamente el número de microscopios en nuestro país y se inició suutilización con fines diagnósticos y de investigación biomédica.

A partir de 1873, en los primeros números de la Revista Médica de la Academia de Medicina y Ciencias Naturales, comenzaron a aparecer publicaciones de trabajos científicos que se basaban en la utilización del microscopio. El primero de ellos, en el número 4 de septiembre de 1873, es la transcripción de la lección oral dictada por el doctor Nicolás Osorio (1838-1905) el 24 de mayo de ese mismo año sobre la leucocythemia, la cual se iniciaba en los siguientes términos:

“Hace algunos días que un enfermo en el hospital, por su estado caquéctico y color especial, llamó la atención del señor doctor Rengifo, y él manifestó que debíamos examinar la sangre de dicho enfermo, pues probablemente tenía leucocythemia.

El examen microscópico reveló la presencia de glóbulos blancos en cantidad excesiva. En la lección que hice el 26 de abril, traté de l a melania que se observa en las fiebres intermitentes. Hoy voy a hablar de la leucemia o leucocythemia, enfermedad que tiene algunos puntos de contacto con la melania. El microscopio me ofreció un dato precioso para diagnosticar durante la vida la melania palúdica, y en el caso de que vamos a ocuparnos, no vacilé en diagnosticar la leucocythemia cuando encontré en la sangre enorme cantidad de glóbulos blancos y solo uno que otro glóbulo rojo”...